* * *

Малрион растянулся на уступе, наконец получив возможность расслабиться. Это восхождение ещё долго будет являться ему в кошмарах…
Впрочем, кошмары кошмарами, а дело делом. Первая часть позади - точнее, внизу. Остаётся вторая, не менее сложная и опасная…
- Эй, человек! - громыхнуло сверху. - Ты как, в порядке?
- Относительно, - отозвался Малрион.
- Тогда вставай. Лежать на холодном камне вредно для человеческого здоровья. Кроме того, нам нужно кое-что обсудить.
Малрион с трудом поднялся, не обращая внимания на протест ноющих мышц. Перед ним сидел большой чёрный дракон. Золотистые глаза бесстрастно смотрели на человека. В пасти поблескивали многочисленные зубы, остротой не уступавшие лучшим кинжалам. Крылья могли бы накрыть собой всю многочисленную семью Малриона.
Прекрасное создание. И чрезвычайно опасное.
- Моё имя Малрион. Что ты хотел обсудить со мной?
- Меня зовут Чернокрыл Горный Страж. Зачем ты пришёл сюда, Малрион из рода людей?
- Полюбоваться драконом, - пожал плечами Малрион. Дракон ухмыльнулся - или угрожающе оскалился?..
- У вас, людей, есть много мест для любования драконами. Живыми, мёртвыми, чёрными, белыми… Бестиарии, если я правильно помню… Вот и пошёл бы туда, полюбовался бы в своё удовольствие - и без всякого утомительного карабкания. Зачем ты явился в мой дом? А, Малрион?
- А я люблю преодолевать трудности.
Чернокрыл хмыкнул.
- Весёлый ты, как я погляжу. А что вон там находится, знаешь? - рука дракона (покрытая блестящей чешуёй, когтистая, но всё же рука) махнула в сторону странного возвышения, на котором лежал вспыхивающий на солнце предмет.
Малрион кивнул.
- Корона?
- Она самая. А я, как ты понял, - Страж. И думается мне, что не полюбоваться моей неземной красотой ты сюда явился, а, человек?
Он промолчал.
Дракон снова ухмыльнулся.
- Или всё-таки не за Короной? Вон, как я погляжу, и оружия при тебе нет…
- Сказителю оружие ни к чему! - гордо ответил Малрион.
Драконья ухмылка стала ещё шире. "Если он улыбнётся ещё хоть вот на столечко шире, - подумал человек, - вот тогда-то я и грохнусь в обморок…"
- А если честно? - спросил Горный Страж.
- Если честно, - вздохнул Малрион, - я не очень-то хороший скалолаз. Мне и себя-то поднять было нелегко, а будь при мне меч - я просто рухнул бы на середине пути…
- Разумно. Что, ж, пойдём, сказитель…
- Куда?
- Ко мне, - буркнул Чернокрыл. - Подарки буду дарить. Или ты и вправду зашёл поглазеть на меня?
- Да нет, конечно. Пойдём, Горный Страж, - улыбнулся в свою очередь Малрион. - Я люблю подарки…

* * *

- Вот она, коллекция, - Чернокрыл обвёл взглядом несколько десятков мечей, кинжалов, коротких копий… - Как видишь, сказитель, до тебя здесь побывал не один… хороший скалолаз. Ты уверен, что хочешь продолжать?
- А ты всем задавал этот вопрос?
Дракон с интересом посмотрел на Малриона.
- Нет, конечно. Эти все сразу лезли в драку, тут не до разговоров было. Один вот, помню, сначала долго обзывал меня "сосудом, наполненным гневом", - дракон посмотрел на длинный изогнутый меч. - А потом, как водится, началось…Вот эта катана - всё, что от него осталось. Или это тати? Забыл уже… А ты так и не ответил мне, сказитель.
- Я могу выбирать любой?
- Можешь, - кивнул Чернокрыл. - Только убивать безоружного мне не хватало.
- А с чего ты взял, что я безоружен? - удивлённо спросил Малрион. - А если я - Магистр Иерархии Отчуждения и могу сжечь тебя одним движением?
Дракон вздохнул с видом мученика.
- Человек, мой тебе совет, не разбираешься в магии - не выпендривайся. Облик любого сильного мага Иерархии Отчуждения имеет с человеческим очень небольшое сходство. Четыре конечности, голова одна… иногда. Часто и этого сходства нет. Как и магической силы в тебе - я ведь Страж, не могу не чувствовать… Выбрал?
- Да. - Малрион взял двуручный меч из чёрной стали, великолепно сбалансированный и острый как бритва.
- Интересный выбор, - хмыкнул Страж. - Пойдём, человек.

* * *

- Откуда она вообще взялась, эта Корона?
- А ты не разве не знаешь?
- Я слышал три разных истории. Весьма поэтичных и удивительно неправдоподобных.
- Охотно верю, - хмыкнул дракон. - Потому как и сам не знаю истории её создания.
- Но ведь ты - Страж!
- Ну и что? Я Страж всего три века. Короне больше семисот лет. Единственное, что мне известно - тот, кто носит Корону, повелевает драконами.
- А тот, кто повелевает драконами, повелевает магией... - кивнул сказитель. - Потому что драконы были порождены истинной Силой и неразрывно связаны с ней.
- Можно и так сказать, - тактично ответил дракон. - Итак, ты готов приступить?
Малрион взмахнул мечом, примериваясь к оружию. В ближнем бою меч будет почти бесполезен, но, с другой стороны, ближний бой человека с драконом обычно заканчивается очень быстро. И плачевно - для человека.
- Готов.
- Итак, я, Чернокрыл Горный Страж из рода драконов, требую подтвердить твои права на Корону в честном поединке или удалиться без боя. Что ты выбираешь?
- Я готов доказать своё право владеть Короной, - ответил Малрион. Руки словно приросли к чёрной рукояти. Это был самый отчаянный шаг в жизни сказителя, но кто не рискует - тот не может надеяться на выигрыш…
Дракон оскалил многочисленные зубы. Хвост ударил по скале, высекая из неё искры.
Бритвенно острые когти рассекли воздух.
Малрион принял боевую стойку. Чёрный клинок заплясал, готовый ударить или отразить атаку противника.
Расправив чёрные крылья, дракон прыгнул. В таком бою всё решал первый удар. Из многих сотен противников ни один ещё не сумел опередить дракона…
Малрион отбросил меч и упал ничком на снег. Дракон пролетел над ним, приземлился на все четыре лапы, мгновенно развернулся - и увидел, как сказитель заносит меч над Короной.
- Ибо владеет ценностью тот, кто может её уничтожить!
- Стой!
Но меч уже опустился. Сверкнуло многоцветное пламя - и древний венец, украшенный драгоценными камнями, разлетелся вдребезги.
Удар мощного хвоста сбил Малриона с ног. Меч отлетел далеко в сторону, со звоном упав на камни.
- Зачем?! - прорычал дракон. - Почему ваше племя может только разрушать?
- Потому что никто не должен повелевать драконами, - ответил Малрион. Язык не слушался, в горле пересохло - но Чернокрыл услышал и понял.
- Сказитель… - с какой-то странной смесью презрения и восхищения сказал бывший Страж. Сжимавшие горло человека когтистые пальцы разжались. Малрион лежал на жёстком холодном камне и смотрел в небо, синее, как клинок из звёздного серебра, какими сражались эльфы в прежние времена. Внизу, на равнине, небо никогда не казалось таким ярким…
"Я жив. А он…
Он - свободен."
Сказитель блаженно улыбнулся.

* * *

- И как тебе в голову могла прийти такая безумная идея?
- Сначала я действительно хотел попытаться украсть Корону. Орден Изначального Камня обещал наградить меня по-царски…
- На них это похоже, - буркнул Чернокрыл, у которого явно были давние счёты с Орденом.
- Я испугался, когда ты нашёл меня. Думал попытаться схватить Корону и воспользоваться амулетом, который мне дал Магистр - шансов победить у меня было не так уж много, - продолжал Малрион.
- Каким амулетом? - заинтересовался дракон. Сказитель снял с руки браслет с каким-то полупрозрачным камнем и протянул Чернокрылу.
- Понимаешь, - продолжал человек, - когда я представил себе, что этот одержимый колдун будет отдавать приказы тебе и твоим сородичам, а вам придётся подчиняться… это ведь была только легенда насчёт магии, правда?
- Не знаю. Я сам Короной не пользовался. Тебя отнести домой, сказитель?
- Ты всем задавал этот вопрос? - улыбнулся Малрион.

* * *

Насколько я знаю Орден Изначального Камня, браслет должен был перенести Малриона прямиком в засаду. Никто не позволил бы ему держать Корону в руках слишком долго - награда наградой, а власть над драконами - слишком большое искушение…
Интересно, что они будут делать, когда вместо него появлюсь я?
Я медленно растянул губы в улыбке и коснулся волшебного кристалла в амулете.
Сегодня и вправду день сюрпризов.