ЕЛЕНА ПАЛЬВАНОВА
Москва

ГАДКИЙ ЧЕРТЁНОК
рассказ

Чёрт, стуча копытцами, промчался по преисподней. Пока он бежал, его три раза толкнули, дважды дёрнули за хвост и ещё пять раз подставили ему подножку. Подзатыльники он не считал.

Выскочив из-под земли, чёртик первым делом пихнул карапуза на детской площадке, подставил подножку спешившей куда-то старушке с пакетом мандаринов и походя дёрнул за хвост пробегавшего мимо кота. Карапуз заревел, барахтаясь в снегу, старушка рассыпала мандарины, а кот выгнул спину и зашипел. Чёрт довольно потёр руки. Хорошо, что у них в аду учатся на собственном опыте. Иначе он бы не представлял себе, что делать на земле. А так-всё понятно.

Это был ещё маленький чертёнок. Ничего толком не умел и был на побегушках у старших чертей, но надеялся получить повышение, чтобы его уважали и боялись. Вот тогда он всем покажет…

Однако сейчас времени не оставалось: пора было браться за работу. Он нырнул в ближайший подъезд и юркнул в первую попавшуюся квартиру. Там была в разгаре ссора: жена осыпала мужа упрёками, а тот огрызался, не отрываясь от телевизора. Достав мешок, чертёнок стал складывать туда все обзывательства и колкости.

Весь день он бегал по домам и, если где-нибудь ссорились, сразу раскрывал мешок. Туда летело всё: угрозы и проклятия, издёвки и насмешки, ругательства и оскорбления. К вечеру мешок был набит до отказа, а чёрт валился с ног от усталости.

Выбравшись на улицу, чёртик развязал мешок, запустил в него руки и ойкнул, напоровшись на острую, как битое стекло, насмешку. Чёрт сунул пострадавший палец в рот. «Какой я молодец, – зализывая ранку, думал он. – Вон сколько всего насобирал! Может, мне за это награду дадут. Или хотя бы разрешат поджарить какого-нибудь грешника. Ну я его…».

Замечтавшись, чёртик поднял глаза к небу и вдруг заметил ангела. Тот летел, взмахивая крыльями. Его белоснежное одеяние развевалось, а над золотыми кудрями сверкал нимб. В руках ангел бережно держал что-то небольшое и светящееся. Чертёнок зло оскалился и сузил глаза. Он ненавидел ангелов! Летают тут такие красивые, чистенькие, важные. Аж противно! Чёрт набрал побольше воздуха и проорал что-то обидное. Но ангел его даже не услышал. Тогда чертёнок вытащил из мешка первое попавшееся проклятье и метко запустил в ангела. Снаряд попал в цель. Ангел вскрикнул, схватился за крыло и выронил свою ношу. Она упала вниз, прямо к ногам чёрта. Недолго думая, тот схватил её и юркнул в подворотню, где ангел не мог его видеть.

Выждав пару минут и убедившись, что погони нет, чертёнок принялся разглядывать добычу. Повертев её в руках, он догадался, что это чья-то Просьба. Просьба была совсем лёгкой, мягкой и тёплой. От неё веяло чем-то приятным. Кажется, это запах надежды. А ещё Просьба светилась. Такой Просьбой удобно освещать дорогу в кромешной тьме преисподней. Греться об неё, если холодно. Подкладывать под голову, как подушку. И просто смотреть на неё, когда грустно. Чертёнок крепко прижал Просьбу к себе и пробормотал: «Моя. Не отдам». Тут он вспомнил, что время поджимает. Сунул Просьбу под мышку и, подхватив мешок, провалился сквозь землю.

Бес, заведующий пунктом приёма брани, был большим, толстым и длиннорогим. Когда чертёнок, пыхтя, втащил в кабинет мешок и вывалил все оскорбления и проклятия, бес обнажил клыки.

– Явился! На целых две минуты опоздал!

– Зато я столько насобирал… – залепетал чёртик. – Может, мне за это…

– Поджарить бы тебя за это! Иди отсюда!

Чёртик, подгоняемый острыми рогами разъярённого беса, пулей вылетел из кабинета и поспешил восвояси. Найдя укромный уголок, он забился туда, вытащил Просьбу и, прижавшись к ней щекой, заснул.

А в это время два ангела стояли в больничной палате и смотрели на супружескую пару. Женщина, сгорбившись, сидела на стуле у постели, на которой лежал мужчина. Он казался таким бледным, что напоминал восковую фигуру.

– Нигде нет. Просьба исчезла, – убито проговорил один из ангелов, с повисшим крылом.

– Надо, чтобы она послала Просьбу ещё раз. Тогда мы отнесём её, и всё будет хорошо…

– Она не пошлёт, – вздохнул раненый ангел. – Она потеряла надежду.

Второй ангел скользнул к женщине, обнял её своими крыльями, зашептал что-то на ухо. Но та даже не пошевелилась.

– Ты прав, – наконец промолвил он. – Иди, тебе надо отдохнуть. Я с ними побуду.

Раненый ангел с трудом поднялся в воздух и на одном крыле вылетел в окно.

Чертёнок проснулся. Что-то жгло ему щёку. Он с изумлением обнаружил, что его Просьба стала твёрдой и горячей, полыхала и слепила глаза. Чёртик понял: она превратилась в исступлённую Мольбу. Испугавшись, что сейчас кто-нибудь заметит свет, чёрт поспешил выбраться из ада. Мольба обжигала ладони, и чёртик выпустил её из рук. Мольба упала. Чёрт чувствовал себя обманутым. «Раз ты так, то и валяйся тут», – буркнул он и пошёл прочь, но, сделав пару шагов, зачем-то обернулся. Мольба сиротливо лежала на земле. Её запах изменился: теперь от неё веяло не надеждой, а отчаянием. Чертёнку стало не по себе.

«Не надо так на меня смотреть, – сердито зашипел он. – Скоро какой-нибудь ангел тебя подберёт».

Он задрал голову. В небе, тяжело взмахивая одним крылом, и правда летел ангел. Сейчас он спустится и унесёт эту вредную, кусачую Мольбу. Чёрт затаил дыхание: в первый раз он увидит ангела так близко! Но ангел не снижался. Он был погружён в свои невесёлые раздумья и вообще не смотрел вниз. «Стой!» – закричал ему чёрт. Но ангел опять его не услышал. Тогда чёртик схватил Мольбу и побежал за ангелом. «Стой, подожди!» – надрывался он, но тщетно. Ангел поднимался всё выше и вскоре пропал из вида.

Чёртик понятия не имел, что делать с Мольбой. Угораздило же его с ней связаться… Он нерешительно посмотрел вверх. Где там эти Небеса? Может, получится добросить?

Чёрт подкинул Мольбу. Она взлетела и шлёпнулась обратно. Чёртик поднатужился и подбросил её ещё раз. Мольба опять упала. «Надо забраться повыше», – решил чёрт. Он огляделся. Совсем рядом стояла украшенная ель, такая высоченная, что звезда на её верхушке терялась среди небесных звёздочек. Собравшись с духом, чертёнок взял Мольбу в зубы и начал карабкаться по толстому стволу. Лезть оказалось сложно: руки коченели от холода, копытца соскальзывали, не находя опоры, а ёлочные иголки больно кололись. Звезда на верхушке светилась, вселяя в него суеверный ужас, а земля внизу казалась пугающе далёкой.

Наконец Чёртик добрался до самой звезды. Отсюда она уже не выглядела такой страшной. Стараясь не смотреть вниз, чертёнок изо всех сил метнул Мольбу в небо. Как маленькая комета, та взмыла в воздух. Она удалялась, постепенно становясь всё меньше. Чёртик зачарованно следил за ней.

И вдруг Мольба начала увеличиваться: она снова падала. Изловчившись, чертёнок поймал Мольбу, но не удержался и рухнул вниз. Он летел, ударяясь о ветки, и ждал, что вот-вот расшибётся в лепёшку.

Внезапно падение прекратилось. Почему-то чёртик стал подниматься в небо, словно его несла какая-то неведомая сила. Наконец он увидел под ногами облака и опасливо ступил на одно из них. Облако оказалось мягким, но пружинистым. Чёртик сделал несколько шагов и замер, почувствовав, что на него смотрят. Только сейчас он с ужасом заметил на облаках ангелов. Среди них был и тот, которому он собственноручно подбил крыло. Чертёнок отступил назад и зажмурился. Сейчас его ка-ак столкнут вниз! Их много, а он один.

Кто-то тронул чёрта за руку. Испуганно вздрогнув, он приоткрыл один глаз и обнаружил перед собой того самого раненого ангела. С отчаянной обречённостью чёртик нагнул голову, направляя на него рожки. Но ангел смотрел не на него, а на Мольбу.

– Скорее! – Ангел повлёк за собой сбитого с толку чертёнка. – Скорее, она же сейчас сгорит!

Растерявшись, чёрт поспешил за ним. Впереди показалась сверкающая радуга. Ангел указал на неё.

– Клади сюда.

Чёртик робко приблизился к радуге и положил на неё Мольбу. Та заскользила вперёд, как по рельсам, и вскоре скрылась из глаз.

– Теперь всё хорошо, – улыбнулся ангел. – Мольба будет услышана. Идём?

Он снова взял чёрта за руку, и они взмыли в воздух. Чертёнок не знал, куда они летят, но его страх отступил. Он искренне наслаждался полётом. А самое удивительное, впервые в жизни он не испытывал ненависти к ангелам. «Не такие уж они и противные», – великодушно думал он.

Между тем они с ангелом влетели в какое-то окно.

– Смотри, – шепнул ангел.

В комнате со слезами на глазах обнималась супружеская пара. На них, широко улыбаясь, смотрел ещё один ангел. При виде вновь прибывших он прошептал:

– Очнулся!

И оба ангела тихо засмеялись.

Чёртик смутился. Он ничего не понимал и чувствовал, что он тут лишний. Пользуясь тем, что на него не обращают внимания, чертёнок вылез в окно и побрёл прочь. Скоро нужно будет брать мешок и тащиться на работу. Не хватало только опоздать ещё раз…

Вдруг сзади послышался голос.

– Это тебе.

Вздрогнув, чёрт обернулся и увидел раненого ангела. Тот протягивал ему что-то красивое и воздушное. Этот предмет напоминал Просьбу: такой же тёплый, мягкий и светящийся. Только он был гораздо больше Просьбы, и веяло от него чем-то другим.

– Что это? – выдохнул он, прижимая к себе подарок.

– Благодарность, – ответил ангел. – Она твоя.

Чёртик растерянно смотрел на Благодарность. Куда её девать, такую огромную? Её ведь не спрячешь. Значит, с собой нести нельзя.

В это время Благодарность вдруг воспарила и окутала его невесомым, светящимся ореолом, напоминающим нимб. От изумления чёрт потерял дар речи. В это время ангел спросил:

– Ты новенький?

Чертёнок недоумевающе уставился на него.

– Крылья ещё маленькие, – серьёзно объяснил ангел.

Чёртик повернул голову и скосил глаза себе за спину. Действительно, там трепыхались два крохотных крылышка. Так вот что не дало ему упасть с дерева! Только сейчас он заметил, что хвост и копытца пропали. Чёрт ощупал макушку и лицо. Рога тоже исчезли, а пятачок уменьшился и превратился в обычный нос. Чертёнку захотелось по привычке выругаться от удивления, но почему-то стало неловко, и он сдержался.

– Крылья со временем вырастут, – успокоил его ангел. – Полетели?

И бывший чёрт неумело захлопал крыльями и самостоятельно поднялся в небо. Он ещё не осознавал, что с ним произошло, но чувствовал: он будет ещё не раз благодарен судьбе за то, что случилось в это Рождество.